Самый большой неудачник в истории астрономии
Новые книги пока на паузе, потому что я перечитываю «Краткую историю почти всего на свете» Билла Брайсона.
На звание самого смешного и нелепого случая, описанного в книге, претендует история французского астронома-неудачника Гийома Ле Жантиля, которого по праву можно назвать самым большим неудачником в истории астрономии. Тем не менее, для меня рассказ о нём стал примером, насколько медленной и размеренной была жизнь в старом добром XVIII веке.
В 1761 году многие астрономы мира готовились наблюдать редкое событие: прохождение Венеры по солнечному диску. Дело было не только в любопытстве учёных, потому что, проведя ряд наблюдений из разных точек мира, можно было с хорошей точностью вычислить расстояние от Земли до Солнца. В свою очередь, это позволяло рассчитать расстояния до других небесных тел, что для тогдашней науки было огромным достижением.
Прохождения Венеры по диску Солнца нерегулярны. Они следуют парами с интервалом в восемь лет, а затем их не бывает целое столетие или больше. Идею о наблюдениях Венеры для расчёта расстояния выдвинул великий астроном Галлей, но на своём веку этого события не застал. Зато к 1761 году его последователи подошли более чем серьёзно. Одним из них был тот самый Гийом Ле Жантиль, и ему выпало плыть в Индию.
Ле Жантиль отправился из Франции за год до события, но в нужное время ему попросту не дали высадиться на берег: бушевавшая в то время Семилетняя Война между Англией и Францией докатилась до Индии. Учёный попробовал провести наблюдения с палубы, но из-за качки и постоянного перемещения корабля не смог выполнить их достаточно точно.
Не сломленный неудачей Ле Жантиль решил не возвращаться и ждать второго прохождения в 1769 году, найдя новую локацию. Несколько лет он изучал Мадагаскар, потом уплыл в Филиппины, где выяснил, что оттуда наблюдения проводить не стоит: слишком много облачных дней в году. В итоге учёный решил вернуться в Индию, где некоторые французские колонии уже были очищены от англичан.
Имея в запасе достаточно времени, он соорудил первоклассный наблюдательный пункт, не раз проверил все приборы и держал их в идеальной готовности. Утро 4 июня 1769 года, в день второго прохождения, было ясным; но, как только явление началось, на Солнце набежало облако и оставалось там почти ровно столько времени, сколько длилось прохождение — три часа четырнадцать минут и семь секунд.
Ле Жантиль стоически упаковал приборы и отправился в ближайший порт, но по пути подхватил дизентерию и проболел почти год. Все еще будучи ослабленным болезнью, он сел на корабль, который едва не погиб в тропическом циклоне у берегов Африки, а через некоторое время был захвачен пиратами. Учёному повезло освободиться, и, когда он наконец добрался до дома, через одиннадцать с половиной лет после начала путешествия и не получив никаких результатов, то обнаружил, что за время отсутствия родственники успели объявить его умершим и с радостью растащили все имущество.
В своих воспоминаниях об этой неудаче Ле Жантиль написал:
Такая судьба часто ждет астрономов. Я преодолел почти десять тысяч лиг; я пересек моря, покинув Отечество, только для того, чтобы стать наблюдателем злополучного облака, которое заслонило Солнце точно в момент моих наблюдений, и чтобы пожать плоды злоключений, выпавших на мою долю.